L'obiettivo di questo progetto di ricerca internazionale era quello di sviluppare e studiare sistemi di allevamento bovino con aree a pascolo libero, considerando gli aspetti economici, il benessere animale, la salute degli animali, l'impatto ambientale e l'accettazione sociale.
Le stalle compost per bovini da latte stanno riscuotendo un crescente successo nell'Europa centrale. L'obiettivo del progetto internazionale ERA-NET SUSAN "FreeWalk" era l'ulteriore sviluppo e l'analisi dei sistemi di stabulazione per bovini con aree di riposo aperte, in termini di economia, benessere animale, impatto ambientale e accettazione sociale. Due sistemi di stabulazione innovativi – la stalla compost e il "Cow Garden" – sono stati confrontati con la stalla a stabulazione libera convenzionale come sistema di riferimento. A tal fine, 44 aziende pilota di sei paesi (Austria, Germania, Italia, Slovenia, Svezia e Paesi Bassi), comprendenti 22 sistemi di stalle compost e 22 stalle a stabulazione libera, sono state valutate utilizzando un approccio olistico. Il consorzio del progetto era composto da 11 partner provenienti da Europa, America e Israele. Il rapporto finale presenta una selezione dei risultati del progetto, sviluppati in collaborazione con scienziati internazionali e che incorporano i risultati delle visite alle aziende agricole nell'ambito del sottoprogetto austriaco.
Per quanto riguarda il benessere animale, si è osservata una significativa variabilità nella prevalenza degli indicatori correlati tra le mandrie studiate e all'interno dei sistemi di stabulazione. Tuttavia, sono state riscontrate differenze tra i due sistemi di stabulazione studiati per quanto riguarda gli indicatori clinici e il comportamento di riposo. In entrambi i sistemi coesistono buone e cattive pratiche di gestione, ma la stalla con compostaggio ha il potenziale per migliorare il benessere delle vacche da latte. Le analisi batteriche relative alla qualità del latte hanno mostrato livelli più elevati di spore di XTAS nella lettiera quando la temperatura era alta e il contenuto di umidità della lettiera era basso.
Tuttavia, la gestione della lettiera dovrebbe concentrarsi su un basso contenuto di umidità piuttosto che su un'elevata temperatura, poiché una lettiera asciutta mantiene puliti arti e mammelle e riduce al minimo il rischio di mastite. Gli studi hanno anche dimostrato che la gestione nelle stalle compost richiede una manodopera significativamente inferiore rispetto a sistemi di cuccette comparabili. Tuttavia, il risparmio di tempo non può compensare i costi della lettiera significativamente più elevati osservati nelle stalle compost.
Il progetto ERA-NET SUSAN FreeWalk ha fornito numerose nuove informazioni e raccomandazioni per l'allevamento e la gestione futura del bestiame. Gli ampi risultati sono stati descritti in diverse pubblicazioni scientifiche e presentati su un sito web dedicato al progetto
