La contribution du secteur primaire au réchauffement climatique fait l'objet de débats controversés dans le discours public et médiatique, ainsi que dans les milieux scientifiques. Cela tient principalement à la difficulté de définir les frontières entre les processus qui se produisent naturellement à l'interface de la biosphère et de l'atmosphère, d'une part par le biais de processus biogéniques, et d'autre part par le biais de processus anthropiques liés aux combustibles fossiles. Les quatre principales sources d'émissions de gaz à effet de serre d'origine agricole impliquent différents processus ayant des conséquences atmosphériques d'ampleur variable :
- Émissions de N2O provenant de la gestion des sols
- Émissions de CH4 provenant de l'élevage
- Le bilan carbone de l'utilisation des terres (carbone du sol)
- L'utilisation d'énergies fossiles (par exemple, la consommation de diesel, la fabrication de machines)
Les émissions de N₂O issues du métabolisme de l'azote par les organismes du sol sont naturelles ; toutefois, la production agricole entraîne également des variations de volume liées au commerce d'aliments pour animaux et à l'achat d'engrais. La digestion d'aliments issus de graminées naturelles, dont le carbone a été fixé à partir de l'atmosphère, ne génère pas d'émissions de CH₄ dues à la fermentation entérique . La méthode de comptabilisation utilisée détermine donc l'évaluation de la contribution anthropique. Concernant le carbone du sol, on observe généralement des bilans carbone nets positifs dans les systèmes d'alimentation à base d'herbe, à condition qu'aucune prairie ne soit convertie en terre arable. La consommation directe d'énergie pour les combustibles dans les champs et les bâtiments d'élevage, ainsi que pour la production de machines et de bâtiments, contribue significativement aux émissions de gaz à effet de serre d'origine fossile. Par conséquent, les économies d'énergie sont primordiales dans le cadre des mesures d'atténuation.
Historiquement, le secteur primaire, y compris l'élevage de ruminants, n'aurait pas pu atteindre le seuil d'émissions de gaz à effet de serre sans la forte croissance économique d'autres secteurs, à l'origine d'émissions massives de ces gaz. Par conséquent, une analyse des différents mécanismes d'impact des gaz à effet de serre et des scénarios climatiques et politiques mondiaux est essentielle pour examiner les contributions positives et négatives de l'agriculture au climat. À cela s'ajoutent des difficultés générales, comme la distinction entre les bilans liés à la production et ceux liés à la consommation. L'analyse de la production alimentaire issue de l'élevage de ruminants en pâturage permet ainsi de mieux comprendre l'orientation générale des industries agroalimentaires mondiales et nationales, jusqu'au consommateur.
Une vue d'ensemble des impacts du changement climatique sur les prairies autrichiennes est présentée dans une publication de HBLFA Raumberg-Gumpenstein : https://prezi.com/view/cRWYXzkk3RNYgIKtH7PX/
La publication suivante propose un examen plus approfondi de l'élevage mondial des ruminants :
