L’objectif de ce projet de recherche international était de développer et d’étudier les systèmes d’élevage bovin avec des zones de pâturage libre, en tenant compte des aspects économiques, du bien-être animal, de la santé animale, de l’impact environnemental et de l’acceptation sociale.
Les étables à compost pour vaches laitières connaissent une popularité croissante en Europe centrale. Le projet international ERA-NET SUSAN « FreeWalk » visait à approfondir le développement et l’étude des systèmes d’élevage bovin avec aires de couchage ouvertes, en analysant leurs aspects économiques, de bien-être animal, d’impact environnemental et d’acceptabilité sociale. Deux systèmes d’élevage innovants – l’étable à compost et le « jardin des vaches » – ont été comparés à l’étable à stabulation libre conventionnelle, utilisée comme système de référence. À cette fin, 44 exploitations pilotes réparties dans six pays (Autriche, Allemagne, Italie, Slovénie, Suède et Pays-Bas), comprenant 22 systèmes d’étables à compost et 22 étables à stabulation libre, ont été évaluées selon une approche holistique. Le consortium du projet regroupait 11 partenaires d’Europe, d’Amérique et d’Israël. Le rapport final présente une sélection des résultats du projet, élaborés en collaboration avec des scientifiques internationaux et intégrant les conclusions des visites d’exploitations réalisées dans le cadre du sous-projet autrichien.
Concernant le bien-être animal, la prévalence des indicateurs liés aux animaux variait considérablement entre les troupeaux étudiés et au sein des différents systèmes d'élevage. Toutefois, des différences ont été observées entre les deux systèmes d'élevage étudiés au niveau des indicateurs cliniques et du comportement au repos. De bonnes et de mauvaises pratiques d'élevage existent dans les deux systèmes, mais l'étable à compost présente un potentiel d'amélioration du bien-être des vaches laitières. Les analyses bactériologiques relatives à la qualité du lait ont révélé des niveaux plus élevés de spores de XTAS dans la litière lorsque la température était élevée et l'humidité faible.
Cependant, la gestion de la litière doit privilégier un faible taux d'humidité plutôt qu'une température élevée, car une litière sèche maintient les pattes et les mamelles propres et minimise le risque de mammite. Les études ont également montré que la gestion dans les étables à compost exige beaucoup moins de main-d'œuvre que dans les systèmes à logettes comparables. Toutefois, les gains de temps ne compensent pas les coûts de litière nettement plus élevés observés dans les étables à compost.
Le projet ERA-NET SUSAN FreeWalk a permis de dégager de nouvelles perspectives et de formuler des recommandations pour l'élevage et la gestion futurs des bovins. Les résultats, très complets, ont été décrits dans plusieurs publications scientifiques et présentés sur un site web dédié au projet
