El objetivo de este proyecto de investigación internacional era desarrollar e investigar sistemas de cría de ganado vacuno con zonas de pastoreo libre en lo que respecta a la economía, el bienestar animal, la sanidad animal, el impacto ambiental y la aceptación social.
Los establos de compostaje para ganado lechero gozan de creciente popularidad en Europa Central. El objetivo del proyecto internacional ERA-NET SUSAN «FreeWalk» fue el desarrollo e investigación de sistemas de alojamiento para ganado con áreas de descanso abiertas, considerando aspectos económicos, bienestar animal, impacto ambiental y aceptación social. Se compararon dos sistemas de alojamiento innovadores —el establo de compostaje y el «Cow Garden»— con el establo convencional de cubículos libres, tomado como sistema de referencia. Para ello, se evaluaron 44 explotaciones piloto de seis países (Austria, Alemania, Italia, Eslovenia, Suecia y Países Bajos), que comprendían 22 sistemas de establos de compostaje y 22 establos de cubículos libres, mediante un enfoque holístico. El consorcio del proyecto estaba formado por 11 socios de Europa, América e Israel. El informe final presenta una selección de los resultados del proyecto, desarrollados en colaboración con científicos internacionales e incorporando los hallazgos de las visitas a las explotaciones del subproyecto austriaco.
En cuanto al bienestar animal, se observó una variación significativa en la prevalencia de indicadores relacionados con los animales entre los rebaños estudiados y dentro de los sistemas de alojamiento. Sin embargo, se observaron diferencias entre los dos sistemas de alojamiento estudiados en los indicadores clínicos y el comportamiento de descanso. Existen buenas y malas prácticas de manejo en ambos sistemas, pero el establo con compost tiene el potencial de mejorar el bienestar de las vacas lecheras. Los análisis bacterianos relacionados con la calidad de la leche mostraron niveles más altos de esporas de XTAS en la cama cuando la temperatura era alta y el contenido de humedad de la cama era bajo.
Sin embargo, el manejo de la cama debe centrarse en un bajo contenido de humedad en lugar de una alta temperatura, ya que una cama seca mantiene limpias las patas y las ubres y minimiza el riesgo de mastitis. Los estudios también demostraron que el manejo en establos con compost requiere significativamente menos mano de obra que en sistemas de cubículos similares. No obstante, el ahorro de tiempo no compensa los costos de cama considerablemente más altos observados en los establos con compost.
El proyecto ERA-NET SUSAN FreeWalk aportó una serie de nuevos conocimientos y recomendaciones para la futura cría y gestión del ganado vacuno. Los extensos resultados se describieron en varias publicaciones científicas y se presentaron en un sitio web dedicado al proyecto
